La comunicación aplicada al desarrollo económico y social surgió en los años siguientes a la Segunda Guerra Mundial, evolucionando y adoptando rasgos específicos y definitorios dependiendo del contexto y del paradigma de desarrollo imperante.

Son dos las corrientes principales que se distinguen: por una parte, a partir de1945, predomina una concepción de la comunicación inspirada en las teorías de la modernización y en las técnicas derivadas de las estrategias informativas utilizadas por el gobierno de Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial y por la industria cultural norteamericana para dar a conocer sus productos y contenidos en el mercado.

Por otro lado, cobra fuerza a partir de la década de los ’70 una comunicación nacida de las luchas sociales anticoloniales y antidictatoriales de los países de la periferia, que poseen su referente más directo en los enfoques de la dependencia. Finalmente y derivado de los dos modelos anteriores, a partir de los años ’90 se produce una convergencia entre teorías que deriva en la concepción de un modelo comunicativo desde un enfoque cultural y endógeno centrado en la participación como elemento clave e indisoluble de los procesos de desarrollo.

Las primeras manifestaciones académicas de inconformidad por el papel instrumental de la comunicación para perpetuar la dominación y la dependencia brotaron ya, en cierto grado, a fines del primer tercio de la década de 1960 en dos estudios precursores: el de Antonio Pasquali (1963) en Venezuela y el de Eliseo Verón (1963) en Argentina.

A fines del último tercio de esa misma década, la proposición del pedagogo brasileño Paulo Freire (1969, 1969a) de una “educación para la libertad” por medio de la “concientización” brindaría a los comunicólogos inspiración para pensar luego en una “comunicación horizontal”. Y también entonces el especialista paraguayo en comunicación educativa Juan Díaz Bordenave (1969, 1969a) comenzó a sembrar semillas de cambio en el enfoque de la comunicación para el desarrollo rural.